Wie viele Wörter braucht man, um eine Sprache zu sprechen?

Es ist die Frage, die am Anfang alle stellen, und die Antwort ist ermutigender als befürchtet.

Die Zahlen

Mit rund 1 000 Wörtern hältst du ein einfaches Gespräch: dich vorstellen, bestellen, über deine Arbeit reden, nach dem Weg fragen, die Antwort verstehen. Das ist GER-Niveau A2, JLPT N5, TOPIK 1.

Mit rund 3 000 bist du sicher: eine Meinung äußern, etwas Erlebtes erzählen, zwei Muttersprachlern folgen, solange sie nicht rasen. Ein gutes B1.

Mit 8 000 bis 10 000 liest du Zeitung ohne Wörterbuch und schaust Serien ohne Untertitel. Da reden wir über Jahre, nicht Monate.

Warum die ersten 1 000 so viel wert sind

Weil sich Wortschatz brutal ungleich verteilt. Die 1 000 häufigsten Wörter decken etwa 80 % von allem ab, was gesagt wird. Die nächsten 1 000 bringen 5 bis 6 % dazu. Die 5 000 danach: Krümel.

Anders gesagt: Deine erste Lernwoche kauft dir mehr Sprechfähigkeit als das ganze folgende Jahr. Deshalb sind die ersten Monate so dankbar — und deshalb ist das Mittelstufenplateau so zäh: Du arbeitest gleich viel und merkst viel weniger.

Ein Wort „können“ hat Stufen

Hier liegt die Falle beim Zählen. Ein Wort zu können kann sehr Verschiedenes heißen.

Es beim Lesen wiederzuerkennen ist die billigste Stufe — und die, die fast alle Apps messen. Es beim Hören zu verstehen, in normalem Tempo, kostet schon deutlich mehr. Und es selbst zu produzieren, im Moment, mit der richtigen Präposition und der richtigen Form, ist die Stufe, auf die es ankommt und die fast niemand trainiert.

Tausend Wörter, die du produzieren kannst, sind mehr wert als fünftausend, die du wiedererkennst. Ein großer passiver Wortschatz ist genau das Profil dessen, der Filme versteht, aber keinen Kaffee bestellt bekommt.

Die praktische Folge

Wenn die ersten 1 000 am meisten bringen und Produzieren das Teure ist, schreibt sich der Plan von selbst: Nimm sehr wenige Wörter und benutze sie sehr oft.

Konkret: zehn neue Wörter am Tag über drei Monate sind 900 Wörter, also fast die gesamte Alltagskonversation. Aber nur, wenn jedes davon mehrfach durch deinen Mund geht. Zehn gelernte und benutzte Wörter schlagen fünfzig abgehakte.

Deshalb lohnt es sich, neue Wörter noch am selben Tag in ein Gespräch zu bringen, statt sie am nächsten Tag noch einmal durchzulesen.

Welche Wörter, nicht nur wie viele

Häufigkeitslisten sind ein guter Anfang, haben aber einen Fehler: Sie stammen aus geschriebenen Texten, und du willst sprechen. Im echten Gespräch wiegt schwer, was schriftlich selten ist: um Wiederholung bitten, Zeit gewinnen, während du nachdenkst, sagen, dass dir etwas egal ist.

Ein Trick, der funktioniert: Schreib auf Deutsch die zwanzig Sätze auf, die du in einer normalen Woche am häufigsten sagst. Das ist deine persönliche Liste, und sie ähnelt keiner Standardliste. Diese zwanzig, laut geübt, bis sie von allein kommen, sind mehr wert als zweihundert Frequenzwörter.

Die Zahl, die wirklich vorhersagt

Wenn wir am Ende eine einzige Kennzahl wählen müssten, um vorherzusagen, wer eine Sprache tatsächlich sprechen wird, wäre es nicht die Wortschatzgröße. Es wäre die Zahl der Sätze pro Tag, die jemand selbst produziert.

Jemand mit 800 Wörtern, der zehn Minuten täglich spricht, zieht in sechs Monaten an jemandem mit 4 000 Wörtern vorbei, der nur Übungen macht. Wir haben das oft genug gesehen, um nicht mehr überrascht zu sein.